春秋时代，陈国和蔡国是两个小国。它们在史书上频频露脸，开始主要是负责搞笑的。
春秋初年，郑国得罪了周天子，天子喊上陈国、蔡国，一起讨伐大不敬的郑国。郑国分析形势，天子的大军，陈国在左翼，蔡国在右翼，都是突破点。郑国于是照计而行，果然把联军杀得大败，天子肩膀甚至中了一箭，周王室彻底颜面扫地。
后来楚国强大，陈国、蔡国因为是楚国的邻居，很快就成了楚国的仆从国。
再后来晋楚争霸，在著名的城濮之战中，晋国分析形势：陈国、蔡国的军队在楚军右翼，于是晋军就猛攻右翼，陈、蔡军惊骇逃散，楚国大败。
再后来晋国、楚国又打了邲之战，这次楚国胜利，晋国败得很惨，只有对上蔡国的那支晋军部队，保持阵型不乱，全身而退。
总而言之，陈国、蔡国在哪里，哪里就会成为敌人的突破口。作为陈、蔡的老大哥，楚国人很可能会感叹，本来呢，我比晋国高一点点，就是因为多了这两个累赘，晋国才会比我高一点点。
所以到了楚灵王的时候，这个放纵不羁创意无限的楚王，就干脆先灭了陈国，又灭了蔡国。
当时，天下列国已经定下了和平盟约，不但晋楚两大国互不侵犯，所有参与同盟的国家，都有不被攻击的权利，所以虽然陈、蔡本来是楚国的盟友，但现在晋国有责任救陈国和蔡国。
当时的晋国执政韩宣子，是棵以身段柔软著称的政坛常青树，唯独对晋国的霸业并不热心。当此情形，晋国内部抗议声浪很响：“不能救陈，又不能救蔡，物以无亲，晋之不能，亦可知也已！为盟主而不恤亡国，将焉用之？”陈国咱们没救，要是蔡国咱们再不救，就没人愿意亲近晋国，晋国的无能，也就众所周知了。做盟主而不能让同盟免于亡国，还要盟主做什么？
韩宣子于是决定表示一下，召集诸侯盟会，大家一起发声明谴责楚国，并派了一个使者到楚国，为蔡国求情，但是，出兵还是算了。
于是，陈国和蔡国成了楚国的两个县。
不过这事的后续影响，却变得越来越不可控。
陈国、蔡国打仗一向这么废物，一个重要原因是，这两国的人，觉得打胜仗也是增长霸主的威风，打败仗自己损失也有限，所以不热心罢了。
现在被灭国，爱国心突然就觉醒了。
楚灵王兄弟五人，大哥楚康王早已去世，楚灵王行二，三弟、四弟此时流亡国外，幼弟弃疾最得灵王信任。
楚灵王把陈、蔡交给弃疾管理，陈、蔡的贵族找弃疾说，我们支持你做新的楚王，但你要让我们复国。
楚灵王在位这些年，梦想特别大，想做的事特别多，因此楚国上上下下都被折腾得很惨，民愤已经很大了，政变成功的可能是很大的。
弃疾动心了。
不过，弃疾是个很要脸面的人，他的办法是，趁着楚灵王在东方和吴国作战，把两个流亡在外的哥哥招回来，让他们领头起事，自己好像只是追随者的样子。
于是，兄弟三人率领着陈国、蔡国和其他各种对楚灵王不满的人，杀进了楚国的国都。然后，两个哥哥一个做楚王，一个做令尹，弃疾自己做司马。
楚国的官制，令尹相当于国家总理，但司马才是掌兵权的人。
弃疾派人到东方前线，对楚灵王的军队说，已经立了新楚王了，你们赶紧回来的，可以保持原有地位不变，没有觉悟的，将来我会割掉你们的鼻子。
一下子，楚灵王的军队就溃散了。
但弃疾并没有告知两个哥哥这个消息，相反，有天夜里，国都里突然有人大喊，说灵王从东方带着大军杀回来了。
于是，这两个哥哥楚王、令尹的位子还没坐热，就吓得上吊自杀了。
这下，别的有权继承王位的人都不在了，公子弃疾当然也就只好勉为其难当楚王了，他可并没有直接动手杀害任何人。
还有个问题是楚灵王失踪，虽然他流亡了一阵确实是死了，但一时还下落不明。
弃疾就杀了个囚犯，给他穿上楚王的衣服丢进江里，然后这具尸体被“意外”发现，就可宣布前王已死是板上钉钉的事实了。
这位弃疾也就是楚平王，著名的父纳子妻后来被伍子胥掘墓鞭尸那位。后世戏曲、小说里，他是淫乱昏庸的形象，其实，他固然未必能算是政治家，但年轻时倒也算得是权谋大师的。
有趣的是鲁国的官方史《春秋》对这段历史的记录。《春秋》里楚灵王的死亡的时间、地点都是错的。
《左传》把整件事前因后果讲得这么清楚，说明鲁国的史官显然是知道真相的，为什么《春秋》会写错呢？
有学者分析说，楚平王弄个死囚冒充楚灵王，之后自然要向国际社会通报。《春秋》是按照通报内容写的，即使知道真相，也不能改了。鲁国作为著名的礼仪之邦，这是外交礼节。