在人类对行星防御的第一次测试中，美国宇航局的一艘宇宙飞船按计划撞上了一颗小行星。

撞击发生在美国东部时间晚上 7 点 14 分，在马里兰州劳雷尔的任务团队的欢呼声中迎接。DART 任务或双小行星重定向测试于 10 个月前启动。

虽然小行星 Dimorphos 没有撞击地球的风险，但这次演示可以确定如何偏转未来可能对地球构成威胁的太空岩石。

NASA 行星科学部主任 Lori Glaze 说：“我们正在开启人类的新时代，在这个时代，我们可能有能力保护自己免受危险的小行星撞击。” “多么了不起的事情。我们以前从未有过这种能力。”

 
在 DART 航天器撞击小行星前几秒钟，可以看到 Dimorphos 的详细视图。

在撞击时，Didymos 和 Dimorphos 离地球相对较近——在 680 万英里（1100 万公里）以内。研究小组估计，航天器在距离太空岩石中心约 55 英尺（17 米）的地方撞击了这颗小行星。

该航天器的目标除了撞击外，还旨在影响小行星在太空中的运动，但 DART 团队成员表示，科学家们需要大约两个月的时间才能确定小行星的轨道是否发生了变化。

Dimorphos 是一颗围绕近地小行星 Didymos 运行的小型小行星卫星。美国宇航局官员表示，小行星系统对地球没有威胁，使其成为测试动能撞击的完美目标——如果小行星有可能撞击地球，这可能是必要的。

该活动是该机构首次全面展示可以保护地球的偏转技术。

“有史以来第一次，我们将可测量地改变宇宙中天体的轨道，”马里兰州劳雷尔市约翰霍普金斯大学应用物理实验室太空探索部门负责人罗伯特布劳恩说。

互动：一艘宇宙飞船测试地球行星防御的旅程

近地天体是小行星和彗星，它们的轨道距离地球 3000 万英里（4830 万公里）。检测可能造成严重伤害的近地天体或近地天体的威胁是美国宇航局和世界各地其他太空组织的主要关注点。

碰撞课程

天文学家在二十多年前发现了Didymos。它在希腊语中的意思是“双胞胎”。Didymos 宽约 2,560 英尺（780 米）。

同时，Dimorphos 的直径为 525 英尺（160 米），其名称的意思是“两种形式”。

航天器的 Didymos 侦察和小行星相机光学导航拍摄的图像帮助 DART 自主引导自己与小行星相遇。

应用物理实验室的行星科学家和 DART 协调负责人 Nancy Chabot 说，在活动期间，图像以每秒一张的速度传回地球，提供了“非常惊人”的小行星外观。

与 Dimorphos 相撞时，航天器以每小时 13,421 英里（每小时 21,600 公里）的速度加速。

DART 飞船还首次揭示了 Dimorphos 的样子。

“它看起来很可爱，太可爱了，”约翰霍普金斯大学应用物理实验室的 DRACO 仪器科学家 Carolyn Ernst 说。“它在很多方面看起来都像我们见过的其他一些小型小行星。”

这颗蛋形小行星的表面覆盖着巨石，看起来与近年来被航天器访问的另外两颗小行星Bennu和Ryugu相似。科学家们怀疑 Dimorphos 是一颗由松散结合的岩石组成的碎石堆小行星。

该团队渴望更多地了解留下的撞击坑，他们估计其大小约为 33 至 65 英尺（10 至 20 米）。陨石坑中甚至可能有航天器的碎片。

这次碰撞是由意大利航天局提供的一颗伴生立方体卫星 LICIACube 或 Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids 记录的。

公文包大小的 CubeSat 从航天器上展开，并在其后行进以记录发生的情况。

撞击后三分钟，CubeSat 飞过 Dimorphos 捕捉图像和视频。这些图像虽然不能立即获得，但将在碰撞后的几天和几周内传回地球。

保护地球

选择 Dimorphos 执行这项任务是因为它的大小与可能对地球构成威胁的小行星有关。该航天器比 Dimorphos 小约 100 倍，因此它并没有消灭这颗小行星。如果 DART 未能击中 Dimorphos，则该航天器将被放置在一个轨道上，该轨道将在两年内创造另一个机会。

快速撞击只会改变 Dimorphos 绕 Didymos 运行的 1% 的速度，这听起来并不多——但它会改变月球的轨道周期。

 
插图显示美国宇航局的 DART 航天器和意大利航天局的 LICIACube 在与 Dimorphos 碰撞之前。

“有时我们将其描述为将高尔夫球车驶入一个巨大的金字塔或类似的东西，”Chabot 说。“但对于 Dimorphos 来说，这真的是关于小行星偏转，而不是破坏。”

Chabot 说，轻推将稍微移动 Dimorphos 并使其更受引力束缚 - 因此碰撞不会改变双星系统绕地球的路径或增加其成为地球威胁的机会。

Dimorphos 每 11 小时 55 分钟绕 Didymos 绕一圈。撞击后，这可能会变为 11 小时 45 分钟，但后续观察将确定发生了多少变化。

天文学家将使用地面望远镜观察双星小行星系统，看看 Dimorphos 的轨道周期发生了多少变化，这将决定 DART 是否成功。

哈勃、韦伯和美国宇航局的露西任务等天基望远镜也观察到了这一事件。

四年后，欧洲航天局的时代任务将抵达研究 Dimorphos。该探测器将测量月球的物理特性，并观察其轨道和 DART 撞击。

目前没有小行星直接撞击地球，但有超过 27,000 颗近地小行星存在各种形状和大小。

DART 和 Hera 收集的宝贵数据将有助于行星防御战略，特别是了解什么样的力量可以改变近地小行星的轨道并有可能与我们的星球相撞。