晋太元中，武陵人捕鱼为业。缘溪行，忘路之远近。忽逢桃花林，夹岸数百步，中无杂树，芳草鲜美，落英缤纷……
这段由大文豪陶渊明所作、人人耳熟能详的文字讲述的是武陵地区的世外桃源。在陶渊明创作《桃花源记》之后，诸多文人竞相吟咏桃花源式的武陵源。李白写下了：“功成拂衣去，归入武陵源”；王维则说：“居人共住武陵源，还从物外起田园”；王安石在《径暖》中写道：“归来向人说，疑是武陵源。”

这些赞美并非文人们的一厢情愿。事实上，在湖南与贵州交界的武陵地区不仅美丽而且神秘，且确实是人类的起源地之一，更是中华文化发祥地之一。
这里的先民过着渔猎生活，留下的诸多石器为人们揭开人文历史的序幕；这里是水稻栽培的发源地，有着华夏古老的 “城头山古文化遗址”；在人类出现语言以后，苗族的蚩尤后裔和土家族的廪君后裔把这片巍巍群山称为“武陵山脉”。
武陵山脉的主峰是梵净山。在唐代以前，梵净山被称为“三山谷”“辰山”“思邛山”，明代以后因佛教兴盛、寺刹林立，是为梵天净土，故名“梵净山”。
 

梵净山
原始洪荒
梵净山曾经是一片海洋，大约在14亿年前抬升为陆地。这场数亿年前的地质运动，让梵净山巍巍屹立于广袤的喀斯特地区，成为被喀斯特低山丘陵包围的变质岩穹隆状孤岛式山峰，也因此其核心地区与四周、山上以及山下的地貌景观有着鲜明的不同——全境山势雄伟、层峦叠嶂，溪流纵横、飞瀑悬泻。
同时，由于它极其古老，至今仍孑遗着7000万至200万年前的珍稀物种， 并且有7100多种野生动植物在这里繁衍生息。
梵净山海拔2572米，从海拔500米左右的山麓地带到海拔1300—1400米地带，主要是地带性的常绿阔叶林，是梵净山森林的精华所在，其中有不少仍处于原始森林的状态，植株密集、林内阴暗，生活着众多的珍稀生物；海拔1400—1900米为常绿落叶阔叶混交林带；1900—2100米则为落叶阔叶林带。在这里，很多树木的直径达到了1米以上，并且世界上共有15种植物区系地理成分，在梵净山就有13种。
 

梵净山植株密集、林内阴暗，生活着众多珍稀生物。
茂密的原始森林让这里的动物繁衍昌盛。梵净山中有多达2767种动物，脊椎动物就有382种，其中国家一级重点保护动物，现存约700只，被誉为“梵净山精灵”“地球的独生子”的黔金丝猴全部生活在梵净山的密林中。此外，还有熊猴、猕猴、云豹、林麝、毛冠鹿、苏门羚、穿山甲、鸳鸯、红腹角锥、红腹锦鸡、白冠长尾雉和大鲵等13种珍稀动物。
 

被誉为“梵净山精灵”“地球的独生子”的黔金丝猴。
梵净山不仅地质古老，它的文化同样悠久。
据记载，早在春秋战国时期，梵净山就属楚国“黔中地”；到了汉代则属“武陵郡”，《汉书·地理志》称梵净山为“三山谷”；此后一直是“武陵蛮”崇拜的神山、圣山。自唐代起，佛教传入梵净山。自此时起，无数能工巧匠汇聚于此，一座座寺庙拔地而起——四大皇庵、四十八脚庵组成的庞大寺庙群，奠定了梵净山闻名遐迩的“古佛道场”的地位，成为僧众向往的“梵天净土”，并成为中国五大佛教名山中唯一的弥勒道场。
明万历所立《敇赐碑》将梵净佛山誉为“立天地而不毁，冠古今而独隆”的“天下众名岳之宗”。当时的贵州巡抚郭子章撰《黔记》载梵净山云：“贵州山以梵净山为第一，可比天台。”明末浙江诗人谢国梗抗清失败后，隐居梵净山，便自号“天台逸人”。
也正是这段时期，佛教文化的传播为苍茫的梵净山披上了肃穆而神奇的色彩，也留下了老金顶和新金顶的奇观。
青出于蓝
梵净山有三座金顶：老金顶（月镜山）、新金顶（红云金顶）以及凤凰山金顶。凤凰山金顶是最高的，海拔2572米，由于道路久废、森林茂密，处于保护区的核心地带，一般游客禁止前往。所以，新旧两座金顶就成了梵净山最受关注的朝拜地。
从梵净山奇观蘑菇石向上攀登，穿过九皇洞、思过崖，再越过般若泉，就到了老金顶。老金顶海拔2493米，是梵净山第二高峰。早年间，传说在月光之下，石壁上经常出现弥勒佛为众生说法的图像，所以又名“月镜山”。老金顶上有一座燃灯殿，供奉着燃灯古佛。燃灯古佛属过去佛之一，此佛初生之日，四方皆明，日月火珠复不为用。
 

梵净山奇观——蘑菇石
 

老金顶
在老金顶的平台之上，可以远望新金顶。那被分为两半的孤峰如同佛手二指禅，当有云雾环绕时，则化作天空之城。也难怪，新金顶哪怕只有仅供一人前行的险道，仍然人流如织，比老金顶更胜一筹。
在当地，有关新老金顶还有一个传奇故事。
相传，燃灯古佛不想再管人间事，便要让出位来，释迦、弥勒皆有心接位。燃灯古佛便叫二佛共管。二佛见红云金顶独峰入云、清幽无尘，便皆欲驻锡此山。为避免二佛争执，玉帝命神将执金刀将金顶劈开，于是一山分二山，释迦居左，弥勒居右，二佛分管世界。后二佛各修一殿，互不往来。燃灯古佛得知此事，于峡上架起一座桥，二佛又复往来。因该桥为神仙搭砌，因而得名“天仙桥”。可燃灯古佛仍不放心二佛，又请接引佛于峡间石隙中用手压一个石窝，盛入“定心水”，让二佛各饮一口，以断贪欲定其心。二佛和好后，终日于殿内闭目修炼。
新金顶海拔2336米，那凸起的孤峰垂直则高达百米，是三座金顶中最险的一座。清晨时分，山巅常被红云瑞气缠绕，因此也被称为红云金顶，谐音“鸿运金顶”，有鸿运当头的的寓意。
 

远眺红云金顶
红云金顶本就是一座不大的孤峰，四面有若刀削斧刻，均是悬崖峭壁。山下的人们只能攀铁索在山缝中盘旋而上。这一路上有古庙摩崖——有明万历元年的《道院》、清康熙52年的《天桥功德碑》等；中途会经过灵官殿、龙头石，到达观音洞。观音洞是绝壁上的一处石穴，依山悬空建成石屋，石屋下面则是万丈深谷，供奉观音菩萨。据说这观音洞也叫做“打儿洞”，传闻未有子女的善男信女向金顶磕三个响头，再带一小石头丢入洞中，必得佛赐子女且能健康成长。从观音洞往上就是“金刀峡”“一线天”，仰首看去，如同一座山峰被一刀劈成两座，不仅甚是齐整，大小也似乎差别不多，让人不得不叹服大自然的造化神奇。
 

金刀峡
金顶之上的两座佛殿均始建于明朝，左为释迦殿，右为弥勒殿，天桥横跨“金刀峡”连接两殿。更巧合的是，两座殿后各有一巨石，一名晒经台，一名说法台。峰顶面积狭小，想来也是，原本就如同手指般的山峰，又被劈为两半，不得不叹服古人的技艺和向佛之心。
 

释迦殿和弥勒殿
与其他佛教名山不同，梵净山是唯一的弥勒佛道场。自明清以来，弥勒佛与梵净山的传说在民间广为流传，《敕赐碑》上有对弥勒佛与梵净山的专门记载，称梵净山是“无边法界，极乐天宫” ；并且，梵净山弥勒道场有神奇的自然景观相印证。在新、老金顶附近，常常可以看见奇妙的“佛光”和“幻影”，古人认为“佛光”和“幻影”就是“弥勒显像”。从西路朝山古道的“拜佛台”远看，梵净山就呈现出三座弥勒像并列的景象：老金顶是弥勒坐像，新金顶是金猴朝拜弥勒像，三大主峰相连则是长达万米的弥勒卧像。也因此，古人在新金顶巅峰之上建释迦、弥勒两殿作为梵净山佛教的最高象征。
当然，对于普通的游客来说，这里是谁的道场并不重要，新老金顶只是风光不同的驻足点。只有登顶遥望，才会发现更美的风景；并且，攀登过程中所有的辛苦与不易，正是风光不被忽略的铺垫。