保存下来的蛇发女妖龙的最后一餐为我们提供了对霸王龙行为的罕见了解。
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化石的一部分及其肠道内容物。照片：Darla Zelenitsky，卡尔加里大学（标本由皇家泰瑞尔博物馆提供）
一组古生物学家发现了一块非凡的化石：一只年轻的霸王龙，胃里有两岁恐龙的后肢。换句话说，这只兽脚亚目恐龙正在吃婴儿的腿。
研究小组表示，这块化石是霸王龙胃内容物原位的第一个例子。除了为了解白垩纪时期生命的可怕现实提供了一个独特的窗口之外，这块化石还提供了对地球上一些最可怕的掠食者：肉食性兽脚亚目动物的捕食策略的见解。研究人员的研究结果发表在《科学进展》上。
加拿大皇家泰瑞尔古生物学博物馆的古生物学家、该研究的主要作者弗朗索瓦·瑟里恩 (François Therrien) 在本周举行的新闻发布会上表示：“古生物学家早就知道大型暴龙以大型食草恐龙为食，但幼崽的饮食霸王龙是一个谜。”
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幼年蛇发女怪龙正在吃猎物的插图。插图：艺术家 Julius Csotonyi 版权所有 皇家泰瑞尔古生物学博物馆
霸王龙科中的暴君蜥蜴数量远 不止霸王龙，但该群体普遍具有相似的特征：它们是当时的大型双足顶级掠食者，一直延续到大多数恐龙在 6500 万年前灭绝。其中一种非霸王龙是蛇发女妖龙( G. libratus )，这种生物在大约 7530 万年前吃完两顿饭后不久就结束了生命。
被吃掉的是两只蜥蜴（Citipes elegans），一种有喙、有冠的恐龙，与偷蛋龙关系密切。蛇发女妖龙并没有吃掉较小恐龙的整个身体；相反，它显然会肢解猎物并吃掉它们的后肢，研究人员指出，这种进食策略在现代食肉动物（包括鳄鱼）中观察到。
然而，肢解策略也不同于一些鳄鱼和科莫多龙等其他爬行动物的做法：将猎物整个吞下。因此，研究小组认为，年轻的蛇发女妖龙的喉咙（特别是“咽部开口”）对于整个辣酱玉米卷饼而言可能太小。
蛇发女妖龙的一组后肢比另一组更容易被分解和酸损伤，这表明蜥蜴龙的腿是在单独的进食活动中被消耗掉的。猎物的体重估计为 20 至 26.5 磅（9 至 12 公斤），大约是成年猎物的一半。
卡尔加里大学古生物学家、共同作者达拉·泽伦尼茨基(Darla Zelenitsky)在新闻发布会上说：“从来没有发现过大型霸王龙的胃里有猎物。” “我想我们都难以置信。”
研究人员认为，蛇发女妖龙以恐龙鼓槌为食，表明了不同年龄的霸王龙如何在其环境中共存。幼年蛇发女龙不会直接争夺食物，而是以生态系统中较小的猎物为食，而中型和大型肉食性恐龙则捕食较大的动物。当这些动物长成成年并成为其栖息地的顶级掠食者时，幼年霸王龙占据了“中掠食者”的位置——基本上让兽脚类恐龙群体在整个食物链中占据主导地位。
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成年人妖龙（左）与幼年人妖龙的比较，以及人类的大小。插图：Jared Voris，卡尔加里大学
“我们的幼年蛇发女妖龙以两只Citipes个体的腿为食，根据骨骼消化程度的差异，每隔几天摄入一次，”Therrien 补充道。“年轻的人妖龙在不同的事件中摄入了同一物种和相同年龄的两个个体的相同身体部位，这一事实表明年轻的人妖龙的饮食与年轻的同类不同。”
瑟里恩说，年幼的动物采取的方法更加“外科手术”，将动物的腿整个分开并吞下，但留下动物的其余部分。最近研究小组的一些成员之前的研究表明，霸王龙的饮食栖息地的转变可能发生在 11 岁左右，根据它们的下巴和咬合力，这些动物的体重达到了约 1,322 磅（600 公斤）。
霸王龙是当时的捕食专家，它们的身体适合捕猎。他们甚至可能成群结队地狩猎。但年轻的霸王龙并不像成年霸王龙那么强壮，之前的研究表明，它们的生理差异导致青少年掠食者占据了与成年人不同的生态位。
古生物学家很少发现一块化石能够如此清晰地揭示数千万年前灭绝的物种之间的相互作用。这些跨物种化石让我们比任何单独的遗骸都更生动地了解古代世界的生物如何生活。
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